พลาสติกราคาถูกสามารถเปลี่ยนเป็นผ้าที่ยั่งยืนได้ จากการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์โดยวารสารธรรมชาติและความยั่งยืนของอังกฤษเมื่อวันที่ 16 มีนาคม 2021 นักวิทยาศาสตร์จากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์รายงานว่าผ้าสิ่งทอโพลีเอทิลีนที่พัฒนาขึ้นใหม่มีรอยเท้าด้านสิ่งแวดล้อมต่ํา
การเพิ่มขึ้นของอุตสาหกรรมสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่มมีบทบาทสําคัญในการพัฒนาเศรษฐกิจและการดํารงชีวิตของผู้คน แต่ปัญหามลพิษก็ตามมาเช่นกัน ปัจจุบันอุตสาหกรรมเสื้อผ้า (อุตสาหกรรมสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่ม) ได้กลายเป็นอุตสาหกรรมที่ก่อให้เกิดมลพิษที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก (หลังจากอุตสาหกรรมน้ํามันและก๊าซ) เนื่องจากอุตสาหกรรมการผลิตสิ่งทอจําเป็นต้องกินน้ําจํานวนมากและผลิตของเสียหลายล้านตันและการปล่อยก๊าซเรือนกระจกประจําปีคิดเป็น 5% ~ 10% ของยอดรวมทั่วโลก นอกจากนี้การบํารุงรักษาอุปกรณ์สิ่งทอมักจะใช้พลังงานและน้ํามากกว่ากระบวนการผลิต
นักวิทยาศาสตร์ MIT Stavrana Poliskina และเพื่อนร่วมงานของเขาใช้กระบวนการสิ่งทอและอุปกรณ์มาตรฐานในการผลิตเส้นใยเส้นด้ายและผ้าที่ทําจากโพลีเอทิลีน (PE) พลาสติกชนิดนี้สามารถนํากลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์และเป็นหนึ่งในพลาสติกที่ใช้กันมากที่สุดในปัจจุบัน ทีมวิจัยพบว่าผ้าเหล่านี้มีลักษณะของความต้านทานคราบการดูดซึมน้ําที่ดีและความเร็วในการอบแห้งที่รวดเร็วแม้ไม่มีการรักษาทางเคมีใด ๆ เส้นด้ายโพลีเอทิลีนชนิดนี้สามารถระบายสีด้วยเทคโนโลยีการปกป้องสิ่งแวดล้อมหลีกเลี่ยงน้ําเสียที่เป็นพิษจํานวนมากที่ผลิตโดยกระบวนการแบบดั้งเดิม การใช้ผ้าแปลงโพลีเอทิลีนสามารถลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่สร้างขึ้นในการใช้งานก่อนหน้านี้ได้อย่างมาก
ตามข้อมูลที่เกี่ยวข้องน้ําเสียที่ผลิตโดยอุตสาหกรรมสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่มคิดเป็นประมาณ 20% ของน้ําเสียทั่วโลกทุกปีและการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากอุตสาหกรรมสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่มยังเกินการปล่อยมลพิษทั้งหมดจากเที่ยวบินระหว่างประเทศและการขนส่งทางทะเล โพลีเอทิลีนที่รู้จักกันดีเป็นเรซินเทอร์โมพลาสติกที่เตรียมโดยพอลิเมอของเอทิลีนซึ่งไม่มีกลิ่นและไม่สารพิษและรู้สึกเหมือนขี้ผึ้ง ลักษณะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือความต้านทานต่ออุณหภูมิต่ําฉนวนไฟฟ้าที่ดีเยี่ยมเสถียรภาพทางเคมีที่ดีและสามารถทนต่อการโจมตีของกรดและด่างส่วนใหญ่ (ยกเว้นกรดที่มีคุณสมบัติออกซิไดซ์) ดังนั้นจึงมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในอุตสาหกรรม แต่ไม่ได้ใช้เป็นผ้าในอุตสาหกรรมสิ่งทอ
นักวิจัยกล่าวว่าผ้าล่าสุดที่ทําจากโพลีเอทิลีนจะมีข้อได้เปรียบ "ไม่ซ้ํากัน" ในชุดการใช้งานและตลาดผู้บริโภคในการผลิตสิ่งทอและอุตสาหกรรมอื่น ๆ
